眼是以光作为适宜刺激的视觉生物器官，因此从光学角度可将眼看作一种光学器具，即一种复合光学系统。眼球光学系统的主要成分由外向里：角膜、房水、晶状体、玻璃体。从角膜到眼底视网膜前的每一界面都是该复合光学系统的组成部分，如同一件精密的光学仪器，包含着复杂的光学原理（图16-1）。
当光从一种介质进入另一种不同折射率的介质时，光线将在界面发生偏折现象，该现象在眼球光学中称为屈光。外界所要注视的物体，通过眼的光学系统折射后聚焦在视网膜上，是人们获得清晰视觉的前提。若在眼调节放松的状态下，无穷远处物体所成的像没有准确聚焦在视网膜上，即称为“屈光不正”；而此时若正好聚焦在视网膜上，则称为“正视”。
屈光不正的状态比较复杂，主要包括近视、远视、散光等。老视（亦称老花）虽然是因年龄而出现的生理性调节问题所致，也常常被归为“屈光不正”的一种特殊类型。此外，由于人类有双眼，双眼间的屈光状态也有可能存在差异，从而更增加了人眼“屈光不正”的复杂性。
人眼的屈光状态受到多种因素的影响，包括遗传因素和环境因素。正常情况下，婴幼儿出生不久大部分都是处于远视状态，随着生长发育，逐渐趋于正视，至学龄前基本达到正视，该过程称为“正视化”。