散光是指平行光线经过眼球屈光系统折射后，并不聚为单一点，而是散开的许多光像，所以叫做散光。
因为眼球不够圆的缘故。其原因包括了网膜、水晶体、角膜等密度不均或表面凹凸不平所致。因此绝大数人的眼球都不可能完全没有散光，通常只是程度较轻的差别罢了。据研究，散光常因不良的用眼姿势而加重。例如躺着趴着看书，甚至斜眼或眯眼看东西，都会造成眼皮不当的压迫眼球，而影响其正常的发育，所以戒绝坏习惯才是防止散光、杜绝近视的做法。而这些习惯也常是近视的原因，因此有些人以为近视会造成散光，其实两者没有关系的。
规则散光多数是由于角膜先天性异态变化所致，还可能存在晶状体散光。
不规则散光主要由于角膜屈光面凹凸不平所致，如角膜溃疡、疤痕、圆锥角膜、翼状胬肉等。
进入眼球的平行光线各经线焦点不在一个截面上则称为散光。引起散光的原因很多，比较常见的有：
(1)曲率性散光：为角膜弯曲度发生异常变化引起。如屈光力最大的子午线与屈光力最小的子午线互相垂直，则引起规则散光，多为先天性，而且散光度数较大。如为角膜表面不规则变形、弯曲不平，在视网膜上无法形成焦点，则称为不规则散光，如角膜外伤性瘢痕、圆锥角膜、角膜变性等。
(2)偏心性散光：以前多见于晶体移位，如先天性偏斜、晶体半脱位等;近年来，由于屈光性角膜手术的增多，临床也可见因prk、lasik手术光斑偏离光学中心引起的散光。
(3)屈光率性散光：为晶状体各部的屈光指数发生变化所致。散光度数一般比较小，如老年性白内障，晶状体皮质发生水隙、羽毛状混浊，造成晶状体的屈光指数改变，都可形成散光。